Rặng san hô được hình thành qua hàng ngàn năm, khi các tập đoàn san hô chết đi và để lại khung xương đá vôi, tạo nên các lớp chồng lên nhau. Có ba dạng chính của rặng san hô: rặng viền (fringing reefs), rặng chắn (barrier reefs), và rạn san hô vòng (atolls). Trong đó, rạn san hô Great Barrier Reef ở Úc là hệ thống rạn san hô lớn nhất thế giới, trải dài hơn 2.300 km và có thể nhìn thấy từ không gian.Bảo vệ rặng san hô khôn