Cá mập vàng không phải là một loài riêng biệt hoàn toàn, mà thường là cá thể mang đột biến sắc tố dẫn đến màu sắc vàng óng đặc trưng. Hiện tượng này gọi là "xanthochromism", một hiện tượng cực kỳ hiếm thấy trong tự nhiên, khiến cá mập có làn da màu vàng sáng hoặc vàng cam. Loài cá mập thường ghi nhận hiện tượng này là cá mập đen (Carcharhinus limbatus), cá mập chanh (Negaprion brevirostris), và một số loài cá mập rạn san