Ớt cay thuộc họ Cà (Solanaceae), chi Capsicum. Có nguồn gốc từ khu vực Trung Mỹ và Nam Mỹ, ớt đã được con người thuần hóa từ hàng ngàn năm trước. Người Maya và Aztec cổ đại đã sử dụng ớt trong nấu ăn và nghi lễ tôn giáo. Sau các cuộc thám hiểm của Christopher Columbus vào thế kỷ 15, ớt được mang đến châu Âu và từ đó lan rộng sang châu Á, đặc biệt là các nước có khí hậu nhiệt đới như Việt Nam, Thái Lan, Ấn Độ và Trung Quốc