Trong thế kỷ 16 đến 18, khi các cường quốc châu Âu như Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Anh và Pháp bắt đầu mở rộng quyền lực thuộc địa trên biển, những đội tàu chở đầy bạc, vàng, đá quý từ Tân Thế Giới trở về quê hương trở thành mục tiêu hấp dẫn cho các nhóm cướp biển. Những kẻ được gọi là “hải tặc” (pirate) không chỉ là bọn tội phạm vô tổ chức như phim ảnh thường mô tả, mà nhiều khi được triều đình hậu thuẫn, dưới cái tên mỹ mi