Cướp biển không phải là hiện tượng mới. Từ thời cổ đại, người Phoenicia, Hy Lạp và La Mã đã phải đối mặt với các nhóm người sống bằng nghề cướp bóc trên biển. Tuy nhiên, "thời kỳ hoàng kim" của cướp biển được xác định từ thế kỷ 16 đến 18, khi các đế chế thực dân châu Âu như Tây Ban Nha, Anh, Pháp và Hà Lan bắt đầu mở rộng các tuyến đường thương mại và thuộc địa. Các tàu buôn đầy ắp vàng bạc, đá quý và hàng hóa quý giá trở