Alibaba được thành lập vào năm 1999 bởi Jack Ma cùng với 17 cộng sự. Với số vốn ban đầu rất khiêm tốn, họ đặt mục tiêu xây dựng một nền tảng kết nối các doanh nghiệp vừa và nhỏ của Trung Quốc với thị trường toàn cầu thông qua internet. Ý tưởng này thời điểm đó được coi là táo bạo, bởi Trung Quốc khi ấy vẫn còn tương đối lạc hậu trong lĩnh vực công nghệ thông tin và hạ tầng mạng.Một yếu tố khác làm tăng thêm chiều sâu của