Từ thuở khai thiên lập địa, khi vũ trụ còn chìm trong hỗn mang, những yếu tố đầu tiên hình thành sự sống đã âm thầm vận động. Trong số đó, nước được xem là một trong những nguyên tố cơ bản nhất, giữ vai trò trung tâm trong mọi chu trình sinh học và địa chất. Tuy không có cấu trúc nguyên tử đơn giản như các nguyên tố trong bảng tuần hoàn, nhưng trong văn hóa cổ đại và triết học phương Đông, nước được xếp vào nhóm “ngũ hành